小型涉禽，体长30厘米以上。头小，躯干削瘦，喙、颈、跗跖和前三趾都长；上体羽毛暗灰褐色，带有黑色斑纹，头部斑纹非常显著；两翼表面大半灰褐色；下体褐色，两胁更具有白斑；肛周围和尾下覆羽黑白相间，羽尖白色。
在辨识上，相比于普通秧鸡脸上的棕色，西方秧鸡的脸则显得很灰。除了普通秧鸡脸有棕色，西方秧鸡脸比较灰之外，普通秧鸡尾下覆羽是黑白条纹的，而西方秧鸡三个亚种的尾下覆羽是白色的。普通秧鸡的胸和颈部的羽毛相比西方秧鸡看起来要更偏棕色，而西方秧鸡的胸部是很干净的灰色。在普通秧鸡的棕色的贯眼纹之上，灰色相对偏白，像白色的眉纹，而西方秧鸡的整个脸的灰色都比较均匀，或者说很干净。普通秧鸡的翅膀上的覆羽有更多的斑纹，而西方秧鸡的翅膀上斑纹较少，显得干净。普通秧鸡的嘴的比例和西方秧鸡比起来也相对短，西方秧鸡的嘴显得更为细长。另外，文献中也有提及普通秧鸡的体型整体上相对于西方秧鸡要大一点，而普通秧鸡雌雄之间的体型和毛色的差异相对于西方秧鸡要小。所以，总结起来，普通秧鸡看起来比较脏，西方秧鸡看起来比较干净。